Le mocassin (Agkistrodon spp.) est un serpent venimeux originaire d’Amérique du Nord. Ce terme regroupe plusieurs espèces, dont les plus connues sont le mocassin d’eau (Agkistrodon piscivorus), souvent appelé cottonmouth, et le mocassin à tête cuivrée (Agkistrodon contortrix).
Reconnus pour leur venin hémotoxique, leur capacité à nager et leur comportement défensif impressionnant, les mocassins sont souvent redoutés mais jouent un rôle clé dans leur écosystème en régulant les populations de petits animaux.
Origine et évolution du mocassin
Les mocassins appartiennent à la famille des Viperidae et à la sous-famille des Crotalinae, qui regroupe les serpents à fosse, comme les crotales. Leur évolution les a dotés de fossettes thermosensibles, situées entre les yeux et les narines, leur permettant de détecter la chaleur corporelle de leurs proies.
Ces serpents sont présents sur Terre depuis plusieurs millions d’années, et leur adaptation à divers milieux, terrestres et aquatiques, en fait des prédateurs efficaces.
Caractéristiques physiques et comportement
Le mocassin est un serpent de taille moyenne, généralement entre 60 cm et 1,5 m de long, avec un corps trapu et une tête triangulaire caractéristique.
Traits distinctifs
- Tête large et triangulaire, signe de sa nature venimeuse.
- Fossettes thermosensibles, lui permettant de traquer ses proies même dans l’obscurité.
- Écailles rugueuses, souvent brunâtres ou olive pour le mimétisme.
- Intérieur de la bouche blanc chez le mocassin d’eau, donnant l’effet de « cottonmouth ».
Un serpent semi-aquatique et défensif
Le mocassin d’eau est un excellent nageur, souvent confondu avec des serpents non venimeux comme la couleuvre d’eau.
Contrairement à d’autres vipéridés, les mocassins ont un comportement défensif impressionnant :
- Ils adoptent une posture d’intimidation, en ouvrant largement la bouche pour exposer leur intérieur blanc.
- Ils sifflent et reculent rarement, préférant se tenir en position face à une menace.
- Malgré leur agressivité apparente, ils ne mordent qu’en dernier recours.
Habitat et répartition
Les mocassins se trouvent principalement aux États-Unis, du sud-est au centre du pays.
- Le mocassin d’eau vit près des marais, rivières, lacs et zones humides.
- Le mocassin à tête cuivrée préfère les forêts, prairies et zones rocheuses.
Ces serpents sont capables de survivre dans divers environnements et sont parfois observés dans des zones périurbaines, ce qui les amène à fréquenter des habitations humaines.
Alimentation et prédation
Le mocassin est un prédateur opportuniste et carnivore, se nourrissant de :
- Poissons et amphibiens (surtout pour le mocassin d’eau).
- Petits rongeurs, qu’il chasse grâce à son venin.
- Oiseaux, lézards et autres serpents, parfois même d’autres vipéridés.
Son venin, principalement hémotoxique, détruit les tissus et facilite la digestion en neutralisant rapidement sa proie.
Menaces et conservation
Menaces principales
- Persécution humaine : Les mocassins sont souvent tués par peur, bien qu’ils ne soient pas agressifs s’ils ne sont pas dérangés.
- Destruction de leur habitat : L’urbanisation réduit leurs zones de chasse et de reproduction.
- Pollution des eaux : Affecte principalement les populations de mocassins d’eau, réduisant leurs proies aquatiques.
Statut de conservation
Les mocassins ne sont pas considérés comme en danger, mais certaines populations locales sont en déclin. Ils restent protégés dans certaines zones où ils sont essentiels à l’équilibre écologique.
Faits étonnants sur le mocassin
1. Une morsure douloureuse mais rarement mortelle
Le venin des mocassins cause une nécrose des tissus, mais les décès sont rares grâce aux soins médicaux modernes.
2. Un serpent « chantageur »
Les mocassins adoptent souvent une posture menaçante sans mordre, préférant l’intimidation à l’attaque.
3. Un nageur hors pair
Le mocassin d’eau peut chasser sous l’eau, ce qui est rare pour un serpent venimeux.