Dans la classification scientifique des animaux, la classe est un niveau taxonomique situé entre l’embranchement et l’ordre. Elle permet de regrouper des animaux partageant des caractéristiques communes plus spécifiques que celles de leur embranchement, mais plus larges que celles de leur ordre.
Par exemple, dans l’embranchement des Chordata (cordés), la classe des Mammalia (mammifères) regroupe tous les animaux possédant des glandes mammaires et des poils, alors que la classe des Aves (oiseaux) inclut tous les animaux à plumes capables de voler ou non.
Qu’est-ce qu’une classe en classification animale ?
Une classe est un groupe taxonomique rassemblant des organismes ayant une anatomie, une physiologie et un mode de reproduction similaires. Elle est un niveau intermédiaire dans la hiérarchie de classification biologique qui suit la structure suivante :
Règne → Embranchement → Classe → Ordre → Famille → Genre → Espèce
Chaque classe peut contenir plusieurs ordres, qui eux-mêmes sont divisés en familles, puis en genres et espèces. Par exemple, la classe des Mammifères comprend des ordres comme les Carnivores, les Primates et les Rongeurs.
Critères de classification des classes animales
Les scientifiques distinguent les différentes classes d’un embranchement selon plusieurs critères :
- La structure corporelle : présence ou absence de squelette interne/externe, segmentation du corps, type d’appendices (pattes, ailes, nageoires).
- Le mode de reproduction : oviparité (œufs), viviparité (développement dans le ventre de la mère), ou ovoviviparité (œufs incubés à l’intérieur du corps).
- Le type de respiration : branchies, poumons, trachées.
- Le système nerveux et sensoriel : complexité du cerveau, types de sens utilisés (vue, ouïe, électroréception).
- L’environnement de vie : terrestre, aquatique, aérien, ou mixte.
Les principales classes du règne animal
Le règne animal compte une grande diversité de classes, réparties en fonction des différents embranchements. Voici une liste des principales classes avec leurs caractéristiques distinctives.
Classes de l’embranchement Chordata (cordés)
1. Mammalia (mammifères) : animaux à poils et lait maternel
Les mammifères sont caractérisés par la présence de poils et de glandes mammaires qui permettent d’allaiter leurs petits. Ils ont un système nerveux développé, un cœur à quatre cavités et une grande diversité d’habitats (terrestres, marins et aériens).
Exemple : Homo sapiens (Homme).
2. Aves (oiseaux) : animaux à plumes et souvent capables de voler
Les oiseaux possèdent des plumes, un squelette allégé pour le vol, et pondent des œufs à coquille dure. Leur respiration est particulièrement efficace grâce à un système de sacs aériens.
Exemple : Aquila chrysaetos (aigle royal).
3. Reptilia (reptiles) : écailles et sang froid
Les reptiles ont un corps recouvert d’écailles kératinisées, sont généralement ectothermes (sang froid) et se reproduisent souvent par œufs pondus sur terre.
Exemple : Python regius (python royal).
4. Amphibia (amphibiens) : entre l’eau et la terre
Les amphibiens passent une partie de leur vie en milieu aquatique et l’autre en milieu terrestre. Ils respirent par branchiesà l’état larvaire puis par poumons et peau à l’âge adulte.
Exemple : Rana temporaria (grenouille rousse).
5. Actinopterygii (poissons osseux) : les plus nombreux des poissons
Cette classe regroupe les poissons à nageoires rayonnées, qui respirent grâce à des branchies et possèdent une vessie natatoire pour flotter.
Exemple : Salmo salar (saumon atlantique).
6. Chondrichthyes (poissons cartilagineux) : requins et raies
Contrairement aux poissons osseux, ces poissons ont un squelette cartilagineux, des dents en rangées remplaçables, et une peau recouverte de denticules dermiques.
Exemple : Carcharodon carcharias (grand requin blanc).
7. Conodonta (conodontes) : vertébrés fossiles énigmatiques
Les conodontes sont une classe éteinte de petits animaux marins ayant vécu du Cambrien au Trias. Connus principalement par leurs structures dentaires fossilisées, ils sont considérés comme des vertébrés primitifs, proches des premières formes de poissons.
Exemple : Proconodontus muelleri (espèce fossile de conodonte).
8. Cephalaspidomorphi (céphalaspidomorphes) : lamproies primitives
Les céphalaspidomorphes comprennent les lamproies, des poissons primitifs dépourvus de mâchoires. Elles possèdent une bouche en forme de ventouse et sont souvent parasites des poissons, s’accrochant à eux pour se nourrir de leur sang. Leur squelette est composé de cartilage et elles ont une respiration branchiale.
Exemple : Petromyzon marinus (lamproie marine).
9. Myxini (myxinoïdes) : poissons sans mâchoires
Les myxinoïdes, ou hagfish, sont des vertébrés marins dépourvus de mâchoires et de vertèbres développées. Ils produisent un mucus visqueux pour se défendre contre les prédateurs et se nourrissent en pénétrant dans les carcasses de poissons morts.
Exemple : Myxine glutinosa (myxine de l’Atlantique).
10. Sarcopterygii (poissons à nageoires charnues) : ancêtres des vertébrés terrestres
Cette classe regroupe les poissons à nageoires charnues, qui possèdent des nageoires épaisses soutenues par des os internes. Ils sont considérés comme les ancêtres des tétrapodes (amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères).
Exemple : Latimeria chalumnae (cœlacanthe, un « fossile vivant »).
Classes de l’embranchement Arthropoda (arthropodes)
11. Insecta (insectes) : le groupe dominant en nombre
Les insectes possèdent un corps divisé en trois parties (tête, thorax, abdomen), six pattes articulées, et des antennes. Certains ont des ailes, ce qui leur permet de coloniser divers environnements. Ils sont présents dans presque tous les habitats terrestres et aquatiques d’eau douce.
Exemple : Apis mellifera (abeille domestique).
12. Arachnida (arachnides) : araignées, scorpions et acariens
Les arachnides ont huit pattes, un corps en deux parties (céphalothorax et abdomen) et des chéllicères pour capturer leurs proies. Ce groupe comprend les araignées, scorpions, acariens et opilions.
Exemple : Latrodectus mactans (veuve noire).
13. Crustacea (crustacés) : crabes, crevettes et homards
Les crustacés vivent principalement en milieu aquatique et possèdent une carapace rigide composée de chitine et de calcaire. Ils ont généralement deux paires d’antennes et des pattes adaptées à la nage ou à la marche.
Exemple : Homarus gammarus (homard européen).
14. Thecostraca (thécostracés) : balanes et cypridés
Les thécostracés regroupent des crustacés sessiles, comme les balanes, et des parasites marins spécialisés. Ils passent par un stade larvaire libre avant de se fixer sur un substrat ou d’infester un hôte.
Exemple : Balanus glandula (balane commune).
15. Remipedia (rémipèdes) : crustacés aveugles des grottes sous-marines
Les rémipèdes sont des crustacés marins primitifs, aveugles, vivant dans des grottes sous-marines. Leur corps est segmenté et ils possèdent des pattes natatoires leur permettant de nager.
Exemple : Speleonectes tulumensis (rémipède cavernicole).
16. Pentastomida (pentastomides) : parasites des voies respiratoires
Les pentastomides sont des arthropodes parasites, vivant principalement dans les voies respiratoires des reptiles, oiseaux et mammifères. Leur cycle de vie complexe implique plusieurs hôtes intermédiaires.
Exemple : Linguatula serrata (parasite du chien et de l’homme).
17. Stenopodidea (sténopodidés) : crevettes nettoyeuses
Cette classe regroupe des crustacés décapodes, proches des crevettes, qui possèdent trois paires de pinces et sont souvent utilisés en aquariophilie pour leur rôle de « nettoyeurs » de poissons.
Exemple : Stenopus hispidus (crevette barbier).
18. Cephalocarida (céphalocarides) : petits crustacés primitifs
Les céphalocarides sont de petits crustacés benthiques, vivant enfouis dans les sédiments marins. Ils sont considérés comme des formes primitives de crustacés, en raison de leur structure corporelle simple.
Exemple : Hutchinsoniella macracantha (céphalocaride marin).
19. Merostomata (mérostomes) : limules, fossiles vivants
Les limules sont des arthropodes marins considérés comme des fossiles vivants, proches des premiers arthropodes apparus il y a plus de 400 millions d’années.
Exemple : Limulus polyphemus (limule américaine).
20. Pycnogonida (pycnogonides) : araignées de mer
Les pycnogonides sont des arthropodes marins aux longues pattes fines et un corps réduit, souvent retrouvés dans les profondeurs océaniques. Ils utilisent une proboscis pour aspirer les fluides de leurs proies.
Exemple : Nymphon gracile (araignée de mer).
21. Diplopoda (diplopodes) : mille-pattes aux corps segmentés
Les diplopodes ont un corps long et segmenté, avec deux paires de pattes par segment. Ils sont herbivores ou détritivores et jouent un rôle important dans la décomposition des matières organiques.
Exemple : Archispirostreptus gigas (mille-pattes géant africain).
22. Chilopoda (chilopodes) : les centipèdes carnivores
Contrairement aux diplopodes, les chilopodes ont un corps aplati et une seule paire de pattes par segment. Ce sont des prédateurs rapides, munis de crochets venimeux pour capturer leurs proies.
Exemple : Scolopendra gigantea (scolopendre géante).
23. Pauropoda (pauropodes) : petits arthropodes du sol
Les pauropodes sont de petits arthropodes ressemblant aux mille-pattes, vivant principalement dans le sol humide. Ils possèdent moins de segments et de pattes que les diplopodes.
Exemple : Pauropus huxleyi (pauropode du sol).
24. Symphyla (symphyles) : proches des centipèdes
Les symphyles ressemblent aux centipèdes mais sont plus petits et dépourvus de crochets venimeux. Ils vivent dans le sol et sont omnivores, se nourrissant de matières organiques en décomposition.
Exemple : Scutigerella immaculata (symphyle du sol).
Classes de l’embranchement Mollusca (mollusques)
25. Gastropoda (gastéropodes) : escargots et limaces
Les gastéropodes sont des mollusques possédant une coquille en spirale (sauf les limaces) et un pied musculeux pour le déplacement. Ce groupe comprend aussi bien des espèces terrestres que marines et dulçaquicoles.
Exemple : Helix aspersa (escargot commun).
26. Bivalvia (bivalves) : moules et huîtres
Les bivalves possèdent deux coquilles articulées, sont souvent filtreurs, et vivent ancrés aux rochers ou enfouis dans le sable. Contrairement aux gastéropodes, ils ne possèdent ni tête ni radula.
Exemple : Ostrea edulis (huître plate).
27. Cephalopoda (céphalopodes) : poulpes et calmars
Les céphalopodes ont des tentacules munis de ventouses, un cerveau très développé, et une capacité à projeter de l’encre pour se défendre. Ils sont réputés pour leur intelligence, leur vision avancée et leur capacité de camouflage.
Exemple : Octopus vulgaris (pieuvre commune).
28. Monoplacophora (monoplacophores) : mollusques primitifs à coquille unique
Longtemps considérés comme éteints, les monoplacophores sont des mollusques marins primitifs possédant une coquille unique en forme de chapeau et un corps segmenté. Ils vivent dans les grandes profondeurs océaniques.
Exemple : Neopilina galatheae (monoplacophore profond).
29. Polyplacophora (polyplacophores) : chitons, mollusques à plaques
Les polyplacophores, aussi appelés chitons, possèdent un corps ovale recouvert de huit plaques calcaires articulées. Ils vivent fixés sur les rochers des zones intertidales et se nourrissent d’algues grâce à leur radula râpeuse.
Exemple : Chiton olivaceus (chiton méditerranéen).
30. Scaphopoda (scaphopodes) : mollusques en forme de tube
Les scaphopodes, appelés aussi dentales, possèdent une coquille tubulaire ouverte aux deux extrémités et vivent enfouis dans le sable. Ils capturent de petites particules alimentaires avec des tentacules spécialisés appelés captacules.
Exemple : Dentalium elephantinum (coquille d’éléphant).
Classes de l’embranchement Echinodermata (échinodermes)
31. Asteroidea (astéries) : étoiles de mer
Les étoiles de mer possèdent un corps en forme d’étoile avec cinq bras ou plus, recouverts de plaques calcaires. Elles utilisent un système hydraulique pour se déplacer et se nourrissent en éjectant leur estomac pour digérer leur proie à l’extérieur de leur corps.
Exemple : Asterias rubens (étoile de mer commune).
32. Echinoidea (échinoïdes) : oursins et dollars des sables
Les échinoïdes ont un squelette rigide composé de plaques soudées, formant une structure appelée « test ». Ils se déplacent grâce à des pieds ambulacraires et se nourrissent d’algues ou de particules organiques. Certains, comme les dollars des sables, vivent enfouis dans le sable.
Exemple : Paracentrotus lividus (oursin violet).
33. Holothuroidea (holothuries) : concombres de mer
Les holothuries possèdent un corps allongé et mou, souvent sans squelette rigide externe. Elles respirent à travers un cloaque branchial et jouent un rôle clé dans le recyclage des sédiments marins. Certaines espèces peuvent expulser leurs organes internes pour se défendre, un phénomène appelé éviscération.
Exemple : Holothuria tubulosa (concombre de mer).
34. Ophiuroidea (ophiures) : étoiles de mer serpentines
Les ophiures ressemblent aux étoiles de mer mais possèdent des bras plus fins et flexibles, leur permettant de se déplacer rapidement. Contrairement aux étoiles de mer, elles ne projettent pas leur estomac pour digérer leur nourriture. Elles sont souvent détritivores ou filtreuses.
Exemple : Ophiothrix fragilis (ophiure fragile).
35. Crinoidea (crinoïdes) : lys de mer
Les crinoïdes ressemblent à des plantes marines avec leurs bras plumeux qui captent les particules alimentaires en suspension. Certains sont sessiles et fixés aux rochers, tandis que d’autres flottent librement dans l’eau. Ils sont considérés comme l’un des groupes les plus primitifs des échinodermes.
Exemple : Antedon mediterranea (crinoïde méditerranéen).
Classes de l’embranchement Cnidaria (cnidaires)
36. Hydrozoa (hydrozoaires) : hydres et siphonophores
Les hydrozoaires sont des cnidaires qui passent souvent par un cycle de vie complexe, alternant entre polypes et méduses. Certains, comme les hydres, restent uniquement sous forme de polype. D’autres, comme les siphonophores, forment des colonies flottantes, composées de plusieurs individus spécialisés appelés zooïdes.
Exemple : Physalia physalis (galère portugaise).
37. Scyphozoa (scyphozoaires) : méduses vraies
Les scyphozoaires comprennent les grandes méduses, caractérisées par une dominance de la forme méduse dans leur cycle de vie. Leur cloche gélatineuse est souvent imposante, et elles possèdent des tentacules urticants puissants.
Exemple : Aurelia aurita (méduse aurélie).
38. Anthozoa (anthozoaires) : coraux et anémones
Les anthozoaires sont exclusivement marins et ne passent jamais par un stade méduse. Ils vivent sous forme de polypes et incluent les coraux constructeurs de récifs et les anémones de mer. Certains forment de véritables récifs coralliens, qui sont des écosystèmes majeurs pour la biodiversité marine.
Exemple : Acropora cervicornis (corail corne de cerf).
39. Cubozoa (cubozoaires) : méduses cubiques
Les cubozoaires, aussi appelés méduses-boîtes, possèdent une forme cubique distincte et sont connus pour être les cnidaires les plus venimeux. Certaines espèces, comme la Chironex fleckeri, peuvent provoquer des blessures mortelles chez l’homme.
Exemple : Chironex fleckeri (méduse-boîte d’Australie).
Classes de l’embranchement Platyhelminthes (vers plats)
40. Turbellaria (turbellariés) : vers plats libres
Les turbellariés sont principalement non parasitaires et vivent en eau douce, marine ou sur terre humide. Ils se déplacent en glissant sur un coussin de mucus, grâce aux cils présents sous leur corps. Leur régime alimentaire est souvent carnivore ou détritivore.
Exemple : Dugesia tigrina (planarie d’eau douce).
41. Trematoda (trématodes) : vers parasites des organes
Les trématodes sont des parasites internes qui vivent dans les organes de vertébrés. Ils passent généralement par plusieurs hôtes, dont un mollusque, avant d’atteindre leur hôte final. Ils sont responsables de maladies comme la bilharziose.
Exemple : Schistosoma mansoni (agent de la bilharziose).
42. Cestoda (cestodes) : ténias, parasites intestinaux
Les cestodes, aussi appelés ténias, sont des vers plats segmentés qui vivent dans l’intestin des vertébrés. Ils n’ont pas de tube digestif et absorbent directement les nutriments à travers leur tégument. Leur corps est composé de proglottis(segments), qui contiennent leurs œufs.
Exemple : Taenia solium (ténia du porc).
43. Monogenea (monogènes) : parasites des branchies et de la peau des poissons
Les monogènes sont des parasites externes qui infestent principalement les poissons, s’accrochant à leur peau, leurs branchies ou leurs nageoires. Contrairement aux trématodes, ils ne nécessitent pas d’hôte intermédiaire pour compléter leur cycle de vie.
Exemple : Dactylogyrus vastator (parasite des branchies des poissons).
Classes de l’embranchement Annelida (annélides)
44. Polychaeta (polychètes) : vers marins segmentés
Les polychètes possèdent de nombreuses soies sur chaque segment et sont majoritairement marins. Certains vivent dans des tubes tandis que d’autres sont prédateurs.
Exemple : Nereis virens (ver marin).
45. Clitellata (clitellés) : vers de terre et sangsues
Les clitellés incluent les oligochètes (comme les vers de terre) et les hirudinées (sangsues). Ils ont un clitellum, une structure jouant un rôle dans la reproduction.
Exemple : Lumbricus terrestris (ver de terre commun).
Conclusion
Les classes du règne animal permettent d’organiser la biodiversité en grands groupes partageant des caractéristiques communes. De la complexité des mammifères à l’adaptabilité des insectes et à la diversité des poissons, chaque classe regroupe des espèces ayant évolué pour s’adapter à des milieux et modes de vie spécifiques.
Cette classification continue d’évoluer avec les avancées scientifiques, notamment grâce à la biologie moléculaire et à la phylogénétique, qui affinent notre compréhension des relations entre les espèces animales.
