Gymnophiones

Parmi les trois grands ordres d’amphibiens, les Gymnophiones sont les plus mystérieux et les moins étudiés. Contrairement aux Anoures (grenouilles et crapauds) et aux Urodèles (salamandres et tritons), ces amphibiens ont une apparence serpentine, dépourvue de membres. Leur biologie, leur comportement et leur mode de vie sont uniques et adaptés à la vie fouisseuse.

Les Gymnophiones, c’est quoi ?

Les Gymnophiones, également appelés Cécilies, forment un ordre d’amphibiens à part, avec environ 200 espèces recensées à ce jour. Ils sont souvent méconnus du grand public, en raison de leur mode de vie souterrain discret et de leur ressemblance avec des serpents ou des vers de terre.

Caractéristiques physiques

Contrairement aux autres amphibiens :

• Leur corps est allongé et annelé, ce qui leur donne un aspect segmenté proche de celui des vers annélides.
• Ils sont dépourvus de membres, une adaptation parfaite pour creuser.
• Leur tête est munie d’un crâne solide, leur permettant de forer le sol efficacement.
• Ils possèdent une peau riche en glandes sécrétant du mucus protecteur.
• Certains ont des yeux très réduits ou inexistants, souvent recouverts par la peau ou un os, signe d’une vision peu développée.

Un sens du toucher et de l’odorat hyper-développé

À défaut d’une bonne vision, les Gymnophiones utilisent :

• Des tentacules sensoriels situés entre leurs yeux et leurs narines, leur permettant de capter les odeurs et les vibrations du sol.
• Un odorat extrêmement affûté, essentiel pour localiser leurs proies sous terre.

Répartition et habitats

Contrairement aux grenouilles et crapauds qui occupent une grande variété d’habitats, les Gymnophiones sont presque exclusivement terrestres et souterrains.

Où les trouve-t-on ?

• Principalement dans les régions tropicales humides d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Asie du Sud-Est.
• Ils vivent généralement dans des sols meubles, riches en humus, proches des rivières et des plans d’eau.
• Certaines espèces sont semi-aquatiques, mais aucune n’est totalement aquatique.

Un mode de vie dicté par l’humidité :

Les Gymnophiones sont extrêmement dépendants de l’humidité car leur peau fine ne leur permet pas de résister à la sécheresse. On les trouve donc rarement dans des zones arides.

Mode de vie et alimentation

Régime alimentaire

Les Gymnophiones sont carnivores et chassent de petites proies souterraines, notamment :

• Vers de terre
• Larves d’insectes
• Petits invertébrés du sol

Ils capturent leurs proies en ouvrant brusquement leur mâchoire puissante, parfois équipée de dents recourbées pour éviter que la proie ne s’échappe.

Un mode de vie fouisseur

Contrairement aux grenouilles qui sautent ou aux salamandres qui marchent, les Gymnophiones progressent en s’enfonçant dans le sol grâce à leur tête rigide et leurs muscles puissants. Ce mode de vie leur permet d’échapper à la plupart des prédateurs.

Reproduction : des stratégies surprenantes

La reproduction des Gymnophiones est très différente de celle des autres amphibiens.

Un mode de reproduction varié

Selon l’espèce, la reproduction peut être :

• Ovipare : les œufs sont pondus sous terre ou près de l’eau.
• Vivipare : les petits naissent déjà formés après s’être nourris d’un liquide produit par les parois de l’utérus maternel.
• Ovovivipare : un stade intermédiaire où les embryons se développent dans des œufs à l’intérieur du corps de la femelle avant d’être expulsés.

Une forme de « soin parental » unique

Certaines espèces pratiquent une forme de maternité étonnante.

La mère produit une couche de peau riche en lipides que les jeunes arrachent et consomment. Ce comportement appelé dématophagie assure leur croissance rapide sans qu’ils aient besoin de quitter leur terrier.