L’agneau est le petit du mouton, élevé dans le monde entier pour sa viande tendre, ses produits dérivés (comme la laine, bien que ce soit plus souvent à l’âge adulte) et parfois pour des raisons culturelles ou religieuses. Symbole de douceur et d’innocence, il occupe une place importante dans de nombreuses traditions humaines. S’il évoque pour beaucoup le printemps et les pâturages, il joue aussi un rôle dans l’économie rurale, notamment dans les régions d’élevage extensif.
Origine et domestication
L’histoire de l’agneau remonte à la domestication du mouflon sauvage il y a plus de 10 000 ans au Moyen-Orient, dans le Croissant fertile. Ce processus a donné naissance au mouton domestique (Ovis aries), dont l’agneau est le petit. Très tôt, les humains ont sélectionné les individus les plus dociles et productifs, à la fois pour leur viande, leur lait et leur toison.
Au fil des siècles, l’agneau est devenu un animal familier dans les pays d’élevage pastoral, notamment dans les régions méditerranéennes, les zones montagneuses d’Europe, les pays anglo-saxons, l’Inde et l’Afrique du Nord. Il est aujourd’hui élevé sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique.
Développement et description
L’agneau naît après une gestation de 5 mois, généralement au printemps, ce qui coïncide avec l’abondance de nourriture dans les pâturages. À la naissance, il pèse environ 3 à 5 kg, et il est couvert d’un fin pelage laineux. Il se tient debout en quelques minutes seulement et commence rapidement à téter.
Sa croissance est rapide : un agneau peut doubler son poids en quelques semaines. Les éleveurs peuvent décider de le sevrer à partir de 6 à 10 semaines, selon les pratiques d’élevage. En général, un agneau est considéré comme tel jusqu’à l’âge de 12 mois, au-delà duquel on parle de mouton.
Physiquement, il présente les mêmes caractéristiques de base que les adultes : un corps trapu, une tête aux oreilles tombantes ou dressées (selon les races), des pattes fines, et une queue qui est parfois écourtée dans certains élevages pour des raisons sanitaires.
Mode de vie et alimentation
L’agneau est un herbivore ruminant. Dans ses premières semaines, son alimentation est constituée exclusivement de lait maternel. Il commence progressivement à consommer de l’herbe, du foin et des compléments solides. À partir de là, son système digestif se développe et s’adapte au ruminage, caractérisé par la régurgitation et la mastication des aliments déjà ingérés.
Il vit généralement en troupeau, au sein d’un environnement social important pour son développement. Les interactions avec la mère et les autres agneaux sont essentielles dans les premiers mois de vie pour l’apprentissage des comportements sociaux et alimentaires.
Races et types d’élevage
On distingue plusieurs races d’agneaux, chacune ayant été sélectionnée pour des qualités spécifiques :
- Les races à viande (ex. : Suffolk, Texel, Charollais), connues pour leur croissance rapide et la tendreté de leur chair
- Les races laitières (ex. : Lacaune, Manech), utilisées principalement pour la production de lait destiné à la fabrication de fromages
- Les races rustiques (ex. : Ouessant, Solognote), bien adaptées aux climats difficiles ou aux systèmes extensifs
L’élevage peut être intensif, avec des animaux gardés en bergerie et nourris aux concentrés, ou extensif, en pâturage libre, privilégiant le bien-être animal et une alimentation plus naturelle.
Utilisation de l’agneau par l’homme
L’agneau est élevé principalement pour sa viande, considérée comme tendre, fine et savoureuse. Elle est consommée sous différentes formes selon les cultures : gigot, côtelettes, navarin, ou méchoui.
Mais l’agneau peut aussi être valorisé autrement :
- Certains agneaux sont élevés pour donner naissance à de futurs reproducteurs
- Dans certaines régions, leur peau est utilisée pour la fabrication de cuir fin
- Et bien sûr, à travers le monde, l’agneau est un symbole fort dans les traditions chrétienne, juive, musulmane et païenne
Son image d’animal pur et doux a marqué les arts, la religion et la littérature.
Menaces et bien-être animal
L’élevage d’agneaux soulève des enjeux éthiques et écologiques. Les élevages intensifs sont critiqués pour le confinement des animaux, la taille des troupeaux et le sevrage précoce. D’autres préoccupations concernent la castration sans anesthésie, la coupe de la queue et les conditions de transport vers les abattoirs.
Sur le plan environnemental, l’élevage ovin peut contribuer à la préservation des paysages et à la biodiversité dans les systèmes extensifs. Mais dans les systèmes intensifs, il est aussi associé à l’émission de gaz à effet de serre et à une consommation importante de ressources.
Les labels de qualité, comme le Label Rouge ou les certifications bio, garantissent de meilleures conditions de vie pour les agneaux, tout en valorisant les méthodes d’élevage respectueuses de l’environnement.